消えゆくNYらしい「英語アクセント」、 調査が示す変化と日本との共通点とは

アメリカ北東部の文化的象徴ともいえる「ニューヨークアクセント」が近年、日常会話で使われる機会が減ってきていることが、最新の調査で明らかになった。映画「グッドフェローズ」や「ブロンクス物語」などで象徴的に描かれるこの訛りは、かつては「ニューヨークらしさ」を体現する“サウンド”として世界的に認知されていたが、若い世代を中心にその特徴が薄れているという。

原因は他地域との接触増加

言語データサイト、ワールドファインダー（The Word Finder）が全米の成人3042人を対象に実施した最新の調査で、「日常会話から消えつつある方言」の一つとしてニューヨークアクセントがランクイン。この調査では、ニューヨークの他にも南部訛りやルイジアナのクレオール訛りなど、多くの地域の方言が衰退候補として挙げられている。

ニューヨークアクセントは映画やテレビなどのメディアコンテンツを通じて文化的に保存されている面はあるものの、職場や他地域の人々とのやりとりの中で、より中立的な発音を選ぶ傾向が強まっているという。調査では、移住や職業変更によって他地域との接触が増えると個性的なアクセントが抑えられる傾向が示された。

そもそも「ニューヨークアクセント」とは？

ニューヨークアクセントは英語の中でも特徴的な発音体系の一つで、母音（例：「coffee」を「caw-fee」のように発音）やR音の扱いなど、多くの言語的特徴があるとされる。こうした特徴は映画やドラマ、人気文化を通じて広く認識されてきた。

例えば語尾の「r」を落とす現象や、特定の母音を強調する発音は、昔ながらのニューヨーカーを象徴する発声として知られている一方、最近の若年層の話し方ではこれらの特徴が減少しつつあるという指摘もある。

若い世代の言葉の変化：どこでも同じ流れ？

このような訛りの変化は、言語学の観点から見ると「アクセントの平準化（accent leveling）」と呼ばれる現象の一例だ。移動やすれ違いの多い都市生活では、地域別の発音の差が薄れ、より広く通用する標準的な発音に近い形へと収れんしていくことが多いとされる。

ニューヨーク市は700を超える言語が話される多文化都市でもあり、歴史的には多様な影響を受けてきたが、同時に言語的な混合が進み象徴的だったアクセントが変容しているという見方もある。

日本でも方言は変化している

このようなアクセントの変化は、アメリカだけの現象ではない。日本でも地域方言の使用傾向に変化が見られる。関西弁や博多弁などのいわゆる「方言」は今も日常生活で親しまれている一方、若い世代の間では標準語の使用が増え、特に都市部では方言要素が弱くなる傾向があると指摘されている。

これは大学進学や就職を機に地方から都市部へ移る人が増えた影響や、全国的なメディア・SNS文化の浸透が背景にあると見られる。日本のテレビ番組やYouTubeコンテンツでも、地域色のある言葉遣いが「キャラクター性」や演出として使われることが多く、文化的には残るものの日常会話の基本形としては標準語系の言葉が使われる場面が増えている。

方言・アクセントは消えるのか？

言語学者の間では、こうした方言やアクセントが完全に消えるのではなく、「形を変えながら存在し続ける」という見方が有力だ。地域語彙や表現、独特の抑揚といった要素は、メディアやコミュニティーを通じて残り続ける可能性がある。

アメリカのニューヨークアクセント、日本の各地方方言――どちらも単なる“話し方”ではなく、地域の歴史や文化、アイデンティティーを反映する重要な言語資産だ。そんな言葉の変遷は、今日の社会的・文化的変化を映し出す一つの指標となっている。